01/10/2021
En el panteón de los guitarristas más influyentes de la historia, Steve Cropper ocupa un lugar de honor. Más que un virtuoso técnico, Cropper es el arquitecto del sonido, un maestro de la economía musical que, con cada nota, construyó el alma del legendario sello Stax Records y dejó una huella imborrable en la música soul, rhythm and blues y rock. Su historia es un testimonio de la magia que surge de la simplicidad, la camaradería en el estudio y la búsqueda incesante del groove perfecto.
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De Friendlytown a la Leyenda de Stax
Curiosamente, el camino de Cropper, incluso en tiempos recientes, sigue siendo un reflejo de su filosofía musical: la espontaneidad y la diversión. Su álbum de 2021, "Fire It Up", y el proyecto derivado Friendlytown, nacieron de sesiones informales, de la pura alegría de músicos amigos reunidos para crear. Como señala Tiven, colaborador de Cropper, la idea era "traer la fiesta al disco, en lugar de que el disco viniera a la fiesta". Esta mentalidad relajada contrasta fuertemente con la intensidad de sus primeros años en Stax, donde, según el propio Cropper, la música era un asunto "muy serio" y la diversión no era precisamente la norma.
La génesis de Friendlytown es una anécdota en sí misma. Cropper y Tiven llevaban años trabajando en canciones instrumentales, buscando músicos afines para darles vida. Un encuentro casual en un Trader Joe's cambió el rumbo del proyecto. Tiven se topó con Billy Gibbons de ZZ Top y le comentó sobre su colaboración con Steve Cropper. La respuesta de Gibbons fue inmediata y entusiasta, ofreciéndose a aportar una canción. La condición de Tiven fue clara: solo se incluiría en el disco si Gibbons participaba en la grabación. El resultado fue una colaboración fructífera que llevó a Gibbons a participar en 11 temas de Friendlytown, marcando la primera vez en muchos años que él y Cropper trabajaban juntos. La influencia de Gibbons es palpable en el álbum, especialmente en la canción que da título al mismo y en el tema "Lay It On Down", con reminiscencias del estilo de Eliminator.
Sesiones en Stax: Seriedad y Éxito
La atmósfera relajada de Friendlytown contrasta con la seriedad que reinaba en Stax Records en sus años dorados. Cropper recuerda con humor a su amigo y bajista de Stax, Duck Dunn, añorando un mundo donde Jim Stewart, el jefe del sello, sonriera con más frecuencia. Si bien Cropper considera a Stewart "el mejor tipo que he conocido", también reconoce su carácter crítico. Sin embargo, esa misma exigencia, paradójicamente, era un motor de calidad. Stewart, según Cropper, sabía que si un músico defendía una canción con vehemencia, era porque realmente valía la pena. Esta lección, aunque Cropper no la aplique rígidamente en su propia valoración de canciones ajenas, le quedó grabada a fuego.
En sus inicios en Stax, Cropper tuvo que defender con uñas y dientes algunas canciones. Recuerda la batalla por "Ninety-nine and a half" de Wilson Pickett. Jim Stewart inicialmente la descartó, pero Cropper insistió y la canción terminó en el álbum "The Exciting Wilson Pickett" de 1966. Otro gran éxito de Stax, "Knock on Wood", permaneció en el estante durante nueve meses debido a la reticencia de la dirección del sello. Finalmente, Al Bell intercedió y convenció a Stewart de lanzar el tema, aunque con la condición de que Bell utilizara su propio dinero. Stewart odió la canción hasta que se convirtió en un éxito rotundo.
"Soul Man" y los Secretos del Estudio
Al reflexionar sobre la canción más difícil que ha tocado, Cropper no duda en mencionar "Soul Man" de Sam and Dave. Pero la dificultad no reside en la complejidad musical, sino en un peculiar truco que Cropper utilizaba en las sesiones y actuaciones: mantener un encendedor Zippo sobre su pierna para imitar la línea de trompetas de la canción. Esta anécdota revela la inventiva y el ingenio de Cropper para lograr el sonido deseado, incluso en circunstancias poco convencionales.
Otro secreto del sonido distintivo de Cropper residía en su aversión a las cuerdas de guitarra nuevas. Según cuenta, detestaba el sonido y la sensación de las cuerdas recién colocadas, algo que, según admite, ya no le ocurre con la edad. Para mitigar este problema, utilizaba un truco curioso: aplicaba ChapStick a las cuerdas nuevas para envejecerlas artificialmente y lograr que sonaran como el resto de las cuerdas de su guitarra. Este detalle, aparentemente menor, revela la meticulosidad y la atención al detalle de Cropper en la búsqueda de su sonido característico.
Sentado en un Legado
Después de décadas en la industria musical, Steve Cropper, aunque siempre profesional, parece tomarse a sí mismo y al proceso creativo con menos solemnidad. Comparte con humor una anécdota de una sesión en Stax: al terminar una grabación, Cropper exclamó: "¡Caramba, esto suena como un éxito!". A lo que Al Jackson, el baterista de Stax, respondió: "Steve, todos son éxitos hasta que se publican". Una reflexión que destila la incertidumbre y la humildad que acompañan al proceso de creación musical.
Uno de los creadores de éxitos más fiables de Stax fue un amigo cercano de Cropper: Otis Redding. Compartían un profundo vínculo musical y una historia personal similar. Ambos crecieron en granjas, pero Cropper describe a Redding como "la persona más callejera que he conocido". Redding tocaba la guitarra con un solo dedo y era una figura imponente, con quien "nunca discutías". Su disponibilidad para las sesiones era limitada, generalmente uno o dos días, lo que explica que la mayoría de sus álbumes fueran compilaciones de diferentes sesiones.
Cropper recuerda que grabaron "I Can't Turn You Loose" en tan solo 10 minutos. Para el álbum "Otis Blue", las sesiones se prolongaban hasta la madrugada, después de que los músicos terminaran sus actuaciones y regresaran a casa. Cropper supo de inmediato que "(Sittin' On) The Dock Of The Bay", su primer Grammy y quizás el mayor éxito de Redding, sería un hit. La razón: tuvieron a Otis disponible durante dos semanas, un lujo inusual. El tono melancólico y suave de "Sittin'" representaba un giro radical con respecto al soul sureño explosivo de Redding, sugiriendo una nueva dirección musical que truncó su trágica muerte en un accidente de avión. Cropper describe "Sittin'" como la primera canción "crossover" de Stax, capaz de trascender las barreras entre el R&B y el pop.
Siempre Hay un Matiz
A sus 83 años, Steve Cropper sigue activo y vital. Disfrutó de la reciente docuserie de HBO sobre Stax Records y tiene un álbum instrumental inédito en el horizonte. No hay lugar para arrepentimientos en su vida, solo sueños. Y cuando se le pregunta con quién le hubiera gustado trabajar, la respuesta surge como un rayo: Tina Turner. Cropper vio a la leyenda en concierto tres veces y la admiraba profundamente. La consideraba la persona más cercana a Otis Redding en la industria, una voz poderosa y visceral que, sin embargo, conectaba con el público de manera universal. Incluso en los álbumes más enérgicos de Tina Turner, siempre había melodía, algo que "la gente se llevaría tarareando", justo lo que Cropper amaba de los discos de Stax.
Cropper resume la esencia de su trabajo en Stax con una frase reveladora: "Vendíamos groove y todo lo demás, más que la música en sí". La melodía y la simplicidad eran los pilares de su sonido, la clave para conectar con el público a través del ritmo y la emoción. En la simplicidad de la canción, en el groove contagioso, reside la genialidad de Steve Cropper, un maestro de la guitarra que nos enseñó que a veces, menos es más, y que el alma de la música se encuentra en los espacios entre las notas.
Preguntas Frecuentes sobre Steve Cropper
- ¿Quién es Steve Cropper? Steve Cropper es un legendario guitarrista estadounidense, conocido por su trabajo en Stax Records como miembro de Booker T. & the M.G.'s y como músico de sesión para numerosos artistas de soul y R&B.
- ¿Qué es Stax Records? Stax Records fue un influyente sello discográfico estadounidense con sede en Memphis, Tennessee, fundamental en el desarrollo de la música soul y el Memphis sound.
- ¿Con quién ha colaborado Steve Cropper? Steve Cropper ha colaborado con una extensa lista de artistas, incluyendo Otis Redding, Wilson Pickett, Sam & Dave, Booker T. & the M.G.'s, Billy Gibbons, John Lennon, entre muchos otros.
- ¿Cuál es una de las canciones más famosas en las que participó Steve Cropper? Steve Cropper participó en la creación de innumerables éxitos, pero algunas de las más famosas incluyen "(Sittin' On) The Dock Of The Bay" de Otis Redding, "Knock on Wood" de Eddie Floyd, "Soul Man" de Sam & Dave y "Green Onions" de Booker T. & the M.G.'s.